1894年8月1日，日本向清政府宣战，甲午战争爆发。9月17日北洋舰队失利，中国战败。1895年早月17日，中日签订《马关条约》，中国割让台湾、澎湖及附属岛屿给日本，钓鱼岛是台湾的附属岛屿，当然也在条约的范围之内。而日本竟不等条约签字，就占有了这些岛屿。
1941年12月9日，中国对日本正式宣战，宣布废除包括《马关条约》在内的一切中日条约。1943年12月1日，中、美、英三国在开罗发表宣言，坚持日本无条件投降，剥夺日本自第一次世界大战以来在太平洋上夺得或占领的一切岛屿，把日本侵占的中国领土如东北、台湾、澎湖、琉球及其附属岛屿归还中国，其中自然也应包括钓鱼岛。
1944年罗斯福向斯大林表示：“斯大林熟悉琉球历史，他完全同意琉球属于中国，并应归还中国。”1945年7月，日本投降前夕，中、英、美三国发表波斯坦公告，规定日本之主权只限于本州、北海道、九州、四国本土以内。
1945年9月2日，日本无条件投降，台湾回归了祖国；但钓鱼岛等岛屿却被美军占作靶场。1968年，日本、美国、联合国亚洲经济开发委员会都证实钓鱼岛附近海域有大油田，日本遂和美国勾结，企图霸占钓鱼岛。日、美政府的一些言论、行动，引起海内外华人的警惕，台湾当局也很重视。1969年11月，美国总统尼克松与日本首相佐藤达成协议，决定于1972年把琉球群岛交还给日本管制；同时一再出现美国要把钓鱼岛交给日本的报道。1970年8月12日美驻日大使馆发言人谈话表示：“福摩萨（即台湾）附近的尖阁群岛（即钓鱼岛等岛屿）被认为是琉球群岛的一部分，将来要归还日本。”从而激起海内外华人的强烈反响，保钓运动开始走向高潮。迫于舆论的压力，美国国务院1971年4月9日发表声明：“尖阁群岛的行政管辖权在1972年将同琉球一道归还给日本。”但又说：“尖阁群岛的主权的任何争执应由双方自己解决，或者由第三方加以裁判，如果双方希望这样做的话。”
1970年，美国把琉球群岛的管辖权交给日本，同时把钓鱼岛“送”给日本，日本遂派出军队赴钓鱼岛巡逻。而冲绳议会亦在这一年首次提出有关钓鱼岛的“领土防卫”问题，中国声明，表示抗议。台湾爱国青年及海外华人还发动了轰轰烈烈的“保钓运动”。迫于舆论，美国宣布，只向日本移交钓鱼岛之行政管辖权，与主权无关。钓鱼岛主权归属问题，由各有关方面谈判解决。日本政府拒绝谈判。
1972年，中日建交。周恩来提出把钓鱼岛等岛屿的归属问题
