在过去大约40亿年的时间里，地球生命生成基因这种DNA序列的唯一方法就是复制自身已有的遗传DNA序列。有时基因会被破坏或扰乱，复制也会出现缺陷或重复。正是基因这种原材料成就了物竞天择的伟业。但归根结底，基因源自基因。
而这已发生改变。如今，基因就像文字处理软件中的文本，可以被从无到有地编写出来并反复编辑。这样就能改变生物的基因结构，并从根本上改变人类与地球上其他生命的互动方式。过去各种难以甚至不可能制造出来的东西都能被制造，药品、燃料、织物、食品和香水等现在都可以一个分子一个分子地构造出来。还可以通过改变细胞的基因结构来决定细胞的功能和生长结果。可以让免疫细胞听从医生的指令;可以更好地引导干细胞生成新组织;可以编辑受精卵，使之成长为与亲本大不相同的生物。
这种“合成生物学”的初级阶段已经在改变很多工业生产过程，变革医学，并开始影响消费领域。进步可能缓慢，但在各种新工具和大量机器学习的帮助下，生物制造最终可能会带来变幻无穷的技术。合成木材或珊瑚也许可被用来建造房屋。或许还可通过编辑大象细胞的基因结构让猛犸象“复活”，阔步穿过西伯利亚。
似乎难以想象未来究竟会有怎样翻天覆地的变化。但是回顾历史，人类与生物世界的关系经历了三次重大转变：化石燃料的开采、欧洲人征服美洲后世界生态系统的全球化，以及农业发端时期对农作物和动物的驯化。三次转变都带来了繁荣和进步，同时也带来了破坏性的副作用。合成生物学预期将带来类似的转变。为把握好机遇并将风险降到最低，有必要汲取前车之鉴。
