很少行业像捕鲸那样充满戏剧性和风险。埃塞克斯号(Essex)的最后一次航行让人一瞥其中的恐怖。这次航行曾经为赫尔曼·麦尔维尔(Herman Melville)创作的经典小说《白鲸》(Moby Dick)提供灵感，如今又成了新片《海洋深处》(In the Heart of The Sea)的主题。这艘捕鲸船1819年离开美国楠塔基特岛(Nantucket)后航行了一年多，最终被它捕猎的一条鲸鱼摧毁。20名船员在沉船后幸存下来，不过他们只能坐上三条救生艇漂流在太平洋上，食物稀少，滴水全无。其中三名船员选择留在一座荒岛上，并在三个月后濒临饿死之际获救。其他人继续航行，希望能到达南美洲，却一个接一个地死去。刚开始，幸存者把死者葬于大海，后来，他们不得不开始吃同伴的尸体。尸体吃完之后，他们抽签决定把谁射杀吃掉。最终，17个人中只有5人获救，而那时他们都已神志混乱，不知发生了什么。
会有人被吸引参与如此危险的一个行当，唯一的原因是可以获取惊人的利润。19世纪的大部分时间里，位于美国马萨诸塞州新贝德福德(New Bedford)的捕鲸辛迪加“吉迪恩·艾伦父子公司”(Gideon Allen & Sons)资助的捕鲸航行每年获利60%，这可能是美国历史上最高的公司回报了。它是一批已然非常成功的公司中最成功的一家。1817年至1892年，新贝德福德捕鲸业的年均总体回报率为14%——无论用什么标准衡量，这都是一个可观的数字。
