学校前身可追溯到1898年成立的山海关北洋铁路官学堂和1909年成立的北京铁路管理传习所。1958年，铁道部决定在兰州创办我国第三所铁路本科高校——兰州铁道学院。

　　2000年，学校实行“中央与地方共建，以地方政府管理为主”的体制。2003年，兰州铁道学院更名为兰州交通大学。经过62年建设与发展，学校已成为中国铁路工程师的摇篮，坚定地走出了一条以交通为核心的特色办学之路，发展成为一所行业特色鲜明、服务地方能力突出、享誉国内、在西北地区轨道交通建设中具有不可替代性的高等院校。