凡长度的单位是用米或是米的分数单位作为基本单位之一的单位，都是米制的范畴。例如，厘米克秒制、米千克力秒制（工程制）、米吨秒制等，这类单位制中的单位，都是米制单位。
但是，用米制单位定义的单位，并不都是米制单位。例如，毫米汞柱、厘米水柱等。又如，英联邦给予码的定义为0.9144米等。
1790年5月8日，法国政府颁布法令，建立米制以解决当时计量单位的混乱问题，米制的创始者十分明智地确定将新的计量单位制建立在自然标准上。这个新的计量单位制既不应属于任何个人，又可在不妨碍国家尊严的原则下，为所有国家采用。于是，选择了十进单位制。其长度单位为米，等于地球子午线的1/4000；质量单位为千克，等于1立方分米水的质量。1795年4月7日，法国政府颁布法令，使这一单位制在法国合法化。
由于米制简易、适用，其他国家也开始采用米制单位。1875年3月1日，应法国政府的邀请，20个国家的代表在巴黎举行了米制外交大会。在会议中，产生了“米制公约”，17个国家的代表在公约上签了字。公约规定各签字国共同出经费设立国际计量局（BIPM），地址定在法国，其目的是保证米制在国际间的统一和发展。
我国政府于1977年5月20日在该公约上签字，成为米制公约的签字国。
