指南针是一种重要的导航工具，可以指示方向，是航海和旅行中不可缺少的工具。那么，指南针是哪个朝代发明的呢？

指南针的发明可以追溯到中国古代。据史书记载，北宋时期的11世纪初，中国的科学家沈括发明了“指南车”，这是一种用于测定方向的工具。指南车的原理是利用磁性物质指示地磁方向，从而确定方向。

不久之后，中国的科学家又发明了“指南针”。指南针是一种用磁性物质制成的小磁针，可以自由悬浮在一个固定的支架上，并指向地磁北极。这种工具在航海和旅行中起到了重要的作用，可以帮助人们确定方向，找到正确的航线。

指南针的发明对于中国的航海和贸易发展起到了重要的推动作用。在宋朝时期，中国的商人和航海家利用指南针进行了大规模的远洋贸易活动，推动了中国和东南亚、南亚以及非洲等地的贸易交流。

总之，指南针是中国古代科学家沈括发明的，发明时期可以追溯到北宋时期的11世纪初。指南针的发明对于中国的航海和贸易发展起到了重要的推动作用，也成为了世界上航海和旅行中不可缺少的工具之一。