指南针是一种古老而重要的导航工具，用于帮助船舶在海上航行。它最早被应用于航海的历史可以追溯到中国南北朝时期（420-589年）。

据历史记载，当时的中国人使用了指南针来帮助他们在海上航行。这个时期的指南针是由磁石制成的，可以指示方向。磁石本身的性质已经被人们所知晓，但是在南北朝时期，人们才开始将其应用于航海。

在接下来的几个世纪里，指南针的应用在中国变得越来越普遍。在唐朝（618-907年）时期，它已经成为了一种常用的导航工具。唐朝的航海家郑和更是将指南针带到了印度洋和非洲东海岸。

指南针的应用不仅在中国广泛流传，它也在欧洲开始被使用。在13世纪，意大利的航海家们开始使用指南针进行航海。随着时间的推移，指南针的应用在欧洲变得越来越普遍，成为了一种重要的航海工具。

总的来说，指南针的应用始于中国南北朝时期。它的使用在中国和欧洲的航海史上发挥了重要的作用，成为了航海家们不可或缺的导航工具。