《搜神记》的主要目的是宣扬鬼神真有，多记述神妖鬼怪、巫术、卜筮等，但其中也记有一些不怕鬼、捉鬼、杀鬼的故事，借此反映了人民对坏人坏事进行斗争的正义精神和智慧勇敢的性格。这些故事都具有好的思想内容和积极意义。
《搜神记》结构比较完整，描写较为生动，已初具短篇小说的规模，以《李寄斩蛇》为例：
东越闽中，有庸岭，高数十里。其西北隰中，有大蛇，长七八丈，大十余围，土俗常惧。东治都尉及属城长吏，多有死者。祭以牛羊，故不得祸。或与人梦，或下谕巫祝，欲得先啖童女年十三者。都尉令长并共患之。然气厉不息。共请求人家生婢子，兼有罪家女养之。至八月超祭，送蛇穴口。蛇出，吞啮之。累年如此，已用九女。尔时预复募索，未得其女。将乐县李诞家，有六女，无男，其小女名寄，应募欲行，父母不听。寄曰：“父母无相，惟生六女，无有一男，虽有如无，女无缇萦济父母之功，既不能供养，徒费衣食，生无所益，不如早死。卖寄之身，可得少钱，以供父母，岂不善耶?”父母慈怜，终不听去。寄自潜行，不可禁止。
寄乃告请好剑及咋蛇犬，至八月朝，便诣庙中坐。怀剑，将犬。先将数石米糍，用蜜耖灌之，已置穴口。蛇便出，头大如囷目如二尺镜。闻糍香气，先啖食之。寄便放犬，犬就啮咋，寄从后蹊斫得数创。疮痛急，蛇因踊出，至庭而死。寄入视穴，得其九女髑髅，悉举出，咤言曰：“汝曹怯弱，为蛇所食，甚可哀愍。”于是寄女缓步而归。越王闻之，聘寄女为后，拜其父为将乐令。母及姊皆有赏赐。自是东治无复妖邪之物。其歌谣至今存焉。
这个故事曲折而有悬念，将李寄小姑娘大义凛然的形象、勇敢机智的性格描写得极其鲜明。从这篇优秀之作，可略见《搜神记》语言朴素而又叙事生动的总体艺术风格。
魏晋南北朝志怪小说对后世的小说发展起了推动作用，不管在取材方面，还是在写作经验和技巧方面，都为唐传奇、宋笔记小说、宋元话本、戏曲、明清小说产生了很大的影响。
