曹操 (155-220)，字孟德，沛国谯(今安徽毫州市)人，是中国历史上著名的政治家、军事家和文学家。他出身子官高望低的宦官家庭，其父夏侯嵩为宦官曹腾养子，因改姓曹。曹操曾参预镇压黄巾，讨伐董卓，又与其他军阀逐鹿中原，后迎汉献帝都许(今河南许昌)，从此挟天子以令诸侯，逐一击败对手统一北方。
曹操是一个注重实际的人，他知道乱世用儒学不能及时奏效，所以用刑名法术之学。他精通音乐、书法、围棋，为人简易，不重威仪。史称他“好音乐，倡优在侧，常日以达夕。被服轻绡，身自佩小鞶囊，以盛手巾细物。时或冠帢帽以见宾客。每与人谈论，戏弄言诵，尽无所隐，及欢悦大笑，至以头没杯案中，肴膳皆沾污巾帻”(《三国志·魏书·武帝纪>裴松之注引<曹瞒传》)。动乱板荡的时局，戎马倥偬的经历，统一天下的雄心，交织在他的诗歌中，形成了他古直悲凉、慷慨沉雄的艺术风格。而且以他挟天子令诸侯的地位，爱好提倡诗歌创作，遂使建安诗坛人才之蔚茂，一时彬彬。
曹操诗歌创作的一大成就，是开创了文人“拟乐府”诗歌创作的全盛局面。“乐府自东汉以来，文士始多仿制，然大都不过一二篇，其风未盛也。乐府既不采诗，民歌来源，根本断绝。而魏武以相王之尊，雅爱诗章……文人乐府，斯为极盛。”(萧涤非《汉魏六朝乐府文学史》)究其原因，缘于曹操喜爱并精通乐府音乐，王沉《魏书》说“太祖登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章”。曹操今传诗作皆为乐府诗，而且是“以乐府题叙汉末事”(王士稹《古诗选·五言诗凡例》)，他多用乐府旧题，叙汉末实事，也有少数自拟新题之作，如《对酒》等。借古题以写新事的，如《薤露》、《蒿里》，乐府旧辞皆为挽歌，曹操却用其悲凉苦恨之调，创作《薤露行》、《蒿里行》，以写汉末动乱，前者叙董卓焚烧洛京迁民西入关之事，后者写诸侯起兵伐董卓而内讧事，生动地再现了当时民生凋敝的苦难现实，被评为“汉末实录，真诗史也”(《古诗归》卷七)：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在成阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。(《蒿里行》)
自曹操首开以乐府古题自作诗的风气之后，建安诗人遂风起仿效。而且启发了后人，如杜甫“即事名篇”的新题乐府、自居易的“新乐府”等，都是沿着曹操直面现实人生的写实方向发展起来的。
其次，曹操的诗有一种悲凉沉雄的独特艺术风格。他的诗特别能表现出他的个性，有政治领袖人物的宏大气魄，本色质朴但抒情浓郁，表现了他高远的志向、坚定的信心、卓越的毅力和雄伟的气势，悲歌慷慨，气韵沉雄。代表作品是《短歌行》：“对酒当歌，人生几何?譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇?忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依?山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。”后人评此诗云：“此叹流光易逝，欲得贤才以早建王业之诗。”(张玉谷《古诗赏析》卷八)又如《步出夏门行》：“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛耸峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”这是我国文学史上第一首纯然描写自然景物的山水诗。
