提单是国际贸易中最重要的装运单据之一，按照各国法律，它具有以下三种作用：
1、提单是托运人与承运人之间订有运输合同的凭证
在班轮运输中，当托运人与承运人已事先就货物运输订有货运协议时（包括订舱单、托运单等），提单是双方运输合同的证明；如事先无货运协议或类似性质的任何协议，则提单就是双方订立的运输合同。当托运人将提单通过背书方式转让给第三者（通常就是收货人）时，在承运人和第三者之间，提单就是承运人与收货人之间的运输合同。
2、提单是承运人从托运人处收到货物的凭证
在班轮运输中，有权签发提单的是承运人（船长或其代理人）。托运人将货物交给承运人后，承运人签发的提单，证明承运人按提单上所列内容收取了托运货物，日后即按提单所载内容向收货人交付货物。
[案例]
史密斯诉巴库音航运公司案中，船长称1000捆黄麻已经装船，且签发了提单。当货物交付收货人时，发现缺少12捆。法院判令船方对短交货物负责，除非他能证明，12捆黄麻没有装船。
3、提单是代表货物权利的凭证
承运人在收到货物并签发提单之后，负有在目的地只向提单持有人交付货物的义务。谁持有提单，谁就有权提取货物。作为权利凭证，提单可以进行买卖和自由转让。
