童话故事最初是传统口述民间故事的一部分，通常会被讲述的具戏剧性并以口耳相传的方式世代相传。因此，童话的历史难以考证。
最初童话故事
最初童话故事的听众除儿童之外也包括成人但19世纪及20世纪之后，童话故事开始渐渐转变成儿童文学的一部份。
包括奥诺伊夫人在内的法国作家群précieuses尝试着将他们为成人所写的作品推广到儿童读者群中。当时的一位女伯爵也宣称她若是仍在孩童时代也会喜欢读童话故事。而后期的précieuses女作家，Jeanne-Marie Le Prince de Beaumont为儿童读者重新编写美女与野兽，她的版本也是今日所流传的版本。而格林兄弟在他们的《儿童与家庭童话集》中出版后，也为因应读者的抱怨而将他们的故事重新改写为较为适合儿童所阅读的版本。
现代童话故事
在现代，童话故事已转形成为适合对儿童说的版本。为了让童话故事更适合儿童阅读，格林兄弟也致力在减少故事中对性的描述，在第一版格林童话中，长发姑娘在几次王子的深夜造访后开始问巫婆为何衣服越来越紧因此巫婆知道长发姑娘已经怀孕，但在接下来的版本中，则修订为较容易拉上王子而较难拉上巫婆。然而后续的版本在暴力方面(像是对坏人的惩罚)反而是增加了。但托尔金也发现，为更适合儿童阅读，杜松树(The Juniper Tree)故事中的食人者的烤肉串曾在其中一个版本中被剔除。而在维多利亚时代，由于时代背景之故，故事往往会被改写的带有教化意味。例如狄更斯就曾对灰姑娘故事中所出现的禁酒令表示抗议。
为儿童而制作的童话改编在二十世纪之后依旧持续的进行着。迪士尼的白雪公主就是以儿童为主要制作对象。而日本动画《魔法小公主》也是改编自童话故事。
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