明线与暗线
所谓明线，就是由作品中的人物活动或事件发展所直接呈现出来的线索。它可以是一条或几条，也可以是主线或副线。所谓暗线，就是由作品中末直接描绘的人物活动或事件所间接呈现出来的线索。暗线大都是副线，有时也可以是主线。一般情况下，暗线只有一条，与明线构成有机的情节整体，为刻画人物性格、深化作品主题服务。
鲁迅先生的短篇小说《药》就有明线和暗线两条线索。明线是华老栓买人血馒头为小栓治病的故事，暗线是夏瑜为旧民主主义革命而流血牺牲的故事。从表面上看，华老栓买人血馒头给小栓治病，好象是主线;而革命者夏瑜牺牲的故事是副线。但从本质上看，从创作意图上看，恰恰相反。作者直接(或正面)描写华老栓夫妇用人血馒头给儿子小栓治病的故事，间接(或侧面)描写夏瑜这个辛亥革命时期民主主义者英勇牺牲的事迹，是和作者当时战斗着的沉痛心情分不开的。同时，这样写也正确反映了当时革命者与群众的关系。如果没有这条暗线(实际是作品的主线)，主题就不会那么深刻了。这两个故事有内在的联系，并且极自然地揉合成一个完整的故事整体。两条线索的联系在于“药”(物的联系)，两个故事的联系在于“人”(刽子手)，最后又在于“坟”。这是悲剧的终结，因而一明一暗两条线索在坟上合起来了。它突出地批判了旧民主主义者脱离下层人民群众的局限性。
当然，也有人认为，《药》的明线是主线，突出群众的愚昧麻木;暗线是副线，揭示革命者的悲哀。还有人认为，《药》的明暗两条线索没有主次之分，一种理由是《药》描写了“两个主人公”，另一种理由是《药》“是一篇没有主人公的小说”，
运用线索应注意的问题
叙事性文章或文学作品离不开线索，但要运用得恰到好处。具体说来，运用中应注意以下两点：
首先，线索必须贯穿于文章或文学作品的始终。不论是单线还是复线，都必须贯穿全文，不能有头无尾，也不能有尾无头，更不能中间断线。只有线索贯穿始终，故事的来龙去脉才能清楚，文章或作品的结构才能完整。
其次，线索必须有机地集中起来。线索众多的长篇作品，能使生活画面更广泛地展开，能从多方面展示人物性格，完成人物塑造的任务，但运用得不好，则容易顾此失彼，杂乱无章，或主线不突出，或副线游离了主线，从而破坏了作品完整性。只有紧紧把握住线索，行文才能变化自如，作品才能浑然一体。
主线与副线
长篇作品人物众多，反映的社会生活比较丰富、复杂，情节的安排往往是双线或多线发展的，但不管有多少线索，只能有一条是主线，起主导作用;其他线索只能做为副线，处于辅助地位。主线必须制约副线，副线必须紧紧围绕主线展开，并从不同侧面丰富主线，为突出主线服务。
曹雪芹的《红楼梦》以贾宝玉的恋爱婚姻悲剧为主线，以众多青年女子的不幸命运为陪衬，让许多条线索错综地交织在一起，形成了一种网状的结构形式。作者把荣国府、宁国府和大观园划分为许多小的单位，然后随时抓住一些横的线索，把这些小单位连接起来，以便由一个生活场面转移到另一个生活场面。例如林黛玉进京，周瑞家的送宫花，大观园试才题对额，刘姥姥三进荣国府，惑奸谗抄检大观园等，就像往返迥环的织布梭一样，带着读者走遍了贾家的大小庭院，会见了上上下下的各种人物，在贾家由盛而衰的各个时期，一次又一次地周览了它的全貌。书中写了无数生活小事，又写了一些较大的事件，如秦可卿之死，元春归省，叔嫂逢五鬼，宝玉挨打，大观园成立诗社，荣国府元宵开夜宴，探春理家等等。写日常生活小事的时候，往往分别刻划一些人物，写大事件的时候，往往把许多线索聚拢到一起，刻划许多人物。小事与大事穿插交错，每件事都有它的来龙去脉，连环相牵，毫不间断。书中事件虽多虽细，但不显得琐碎和重复，而且通过这些事件，众多人物性格得到反复的表现，越来越鲜明和饱满。
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