子午线也叫经线,是在地面上连接两极的线，表示南北方向。经线和垂直于它的纬线构成地球上的坐标既经纬网。
地球上任何一个地方的位置都可以用一条经线和纬线的交叉点来表示。所有的经线长度都相等。科学家把开始计算经度的一条经线「0度经线」叫做本初子午线，1884年的10月1日，在美国的华盛顿召开了国际会议。10月23日，大会通过一项决议向全世界各国政府正式建议，采用经过英国伦敦格林尼治天文台子午仪中心的，作为计算经度起点的本初。从0°经线算起，向东划分0°～180°，为东经度 ，向西划分0°～180°.为西经度，1953年，格林尼治天文台迁移到东经0°20′25″的地方，但全球经度仍然以原址为零点计算。 在英国伦敦有一条本初，0度。 本初又称“首”或“零”也就是0°经线，是地球上计算经度的起算经线。本初制定和使用是经过变化而来的。本初从本初起 ，分别向东和向西计量地理经度，从0度 到 180度。1884年在华盛顿举行的国际会议决定，采用通过英国伦敦格林尼治皇家天文台(旧址)埃里中星仪作为时间和经度计量的标准参考，称为本初。1957年后格林尼治天文台迁移台址，国际时间局利用若干天文台在赤道上定义了平均天文台经度原点，它由这些天文台的经度采用值和测时资料归算而得。1968年起把通过国际习用原点和平均天文台经度原点的作为本初。本初是地球上的零度经线，它是为了确定地球经度和全球时刻而采用的标准参考，它不像纬线有自然起点——赤道。
19世纪以前，许多国家采用通过大西洋加那利群岛耶罗岛的。那条相当于今天的西经17°39′46〃经线。19世纪上半叶，很多国家又以通过本国主要天文台的为本初。这样一来，在世界上就同时存在几条本初，给后来的航海及大地测量带来了诸多不便。于是1884年10月13日，，在华盛顿召开的国际天文学家代表会议决定，以经过英国伦敦东南格林尼治的经线为本初，作为计算地理的起点和世界标准“时区”的起点。
总结：子午线也称经线，和纬线一样是人类为度量方便而假设出来的辅助线，定义为地球表面连接南北两极的大圆线上的半圆弧。任两根经线的长度相等，相交于南北两极点。每一根经线都有其相对应的数值，称为经度。
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