自1990年起，原国家教育委员会经研究提出在两到三个五年计划内，有计划地重点投资建设30所左右的高等院校的建设目标。后来，随着社会需求的变化，该目标调整为面向21世纪，全国重点建设100所左右高等院校和一批重点学科。这是中国为落实科教兴国战略而实施的一项跨世纪的战略工程，也是新中国成立以来在高等教育领域进行的规模最大的重点建设项目，开始简称为“211计划”，后来称为“211工程”，也称“中国重点大学工程”。“211工程”也是一项集中有限财力的“扶强”建设计划，进入“211工程”的高校在科学研究和人才培养方面均具有较强实力。
1996年8月，教育部首批列入“九五”期间“211工程”立项建设的高校有27所，它们是：北京大学、清华大学、南开大学、天津大学、同济大学、哈尔滨工业大学、哈尔滨工程大学、国防科技大学、北京师范大学、中国农业大学、上海交通大学、南京大学、中山大学、吉林大学、大连理工大学、武汉大学、中国科技大学、复旦大学、浙江大学、西安交通大学、北京航空航天大学、北京理工大学、西北工业大学、东南大学、华中理工大学、中国人民大学、中南工业大学。
截至2012年，全国共有“211工程”高校112所，遍布全国31个省、自治区、直辖市，其中华北电力大学、中国石油大学、中国地质大学、中国矿业大学均拥有两个校区。
“211工程”高校名单
北京（26所）
清华大学 北京大学 中国人民大学 北京工业大学 北京理工大学 北京航空航天大学 北京化工大学 北京邮电大学 对外经济贸易大学 中国传媒大学 中央民族大学 中国矿业大学（北京） 中央财经大学 中国政法大学 中国石油大学（北京） 中央音乐学院、北京体育大学 北京外国语大学 北京交通大学 北京科技大学 北京林业大学 中国农业大学 北京中医药大学 华北电力大学（北京） 北京师范大学 中国地质大学（北京）
上海（9所）
复旦大学 华东师范大学 上海外国语大学 上海大学 同济大学 华东理工大学 东华大学 上海财经大学 上海交通大学。
天津（4所）
南开大学 天津大学 天津医科大学 河北工业大学
重庆（2所）
重庆大学、西南大学
河北（1所） 华北电力大学（保定）
山西（1所） 太原理工大学
内蒙古（1所） 内蒙古大学
辽宁（4所）
大连理工大学 东北大学 辽宁大学。
大连海事大学
吉林（3所） 吉林大学 东北师范大学 延边大学。
黑龙江（4所）
东北农业大学 东北林业大学 哈尔滨工业大学 哈尔滨工程大学
江苏（11所）
南京大学 东南大学 苏州大学 河海大学 中国药科大学 中国矿业大学（徐州） 南京师范大学 南京理工大学 南京航空航天大学 江南大学 南京农业大学
浙江（1所） 浙江大学
安徽（3所） 安徽大学 合肥工业大学 中国科学技术大学
福建（2所） 厦门大学 福州大学
江西（1所） 南昌大学
山东（3所） 山东大学 中国海洋大学 中国石油大学（华东）
河南（1所） 郑州大学
湖北（7所）
武汉大学 华中科技大学 中国地质大学（武汉） 华中师范大学 华中农业大学 中南财经政法大学 武汉理工大学
湖南（3所） 湖南大学 中南大学 湖南师范大学
广东（4所）
中山大学 暨南大学 华南理工大学 华南师范大学
广西（1所） 广西大学
四川（5所）
四川大学 西南交通大学 电子科技大学 西南财经大学 四川农业大学
云南（1所） 云南大学
贵州（1所） 贵州大学
陕西（7所）
西北大学 西安交通大学 西北工业大学 陕西师范大学 西北农林科大学 西安电子科技大学 长安大学
甘肃（1所） 兰州大学
新疆（2所） 新疆大学石河子大学
海南（1所） 海南大学
宁夏（1所） 宁夏大学
青海（1所） 青海大学
西藏（1所） 西藏大学
军事系统（3所） 第二军医大学 第四军医大学 国防科学技术大学
