隋朝大运河是中国历史上一项伟大的水利工程，也是世界上最长、最大的古代人工运河之一。它的修建可以追溯到隋文帝时期，历时多年，直至隋炀帝时期完成。大运河的总长达1794千米，横跨中国北方的黄河、淮河、长江三大水系，贯穿了当时的中国东西部地区。

隋朝大运河在当时的作用十分重要，它不仅解决了当时北方水利不足的问题，也改善了南方水运的状况。大运河的开通使得北方的粮食、盐、铁、煤等重要物资可以便捷地运往南方，南方的丝绸、茶叶、药材等物资也可以通过大运河运往北方，实现了北方与南方的物资交流和贸易发展。同时，大运河还缩短了东西方向上的交通时间，方便了人民的出行，促进了文化、技术的交流和发展。

除此之外，大运河的修建也有利于加强中央集权，提高国家的经济实力和军事实力。隋朝时期，大运河的修建需要大量的人力、物力和财力，因此，皇室和地方政府都投入了巨大的资源。隋朝皇帝还采取了一系列的措施，如修建码头、设置关卡等，加强对大运河的管理和控制，保障大运河的安全和畅通。

总之，隋朝大运河在当时的作用是多方面的，它不仅促进了经济的发展、文化的交流，也加强了中央集权，提高了国家的综合实力。大运河的建设对中国古代社会的经济、文化和政治发展产生了深远的影响，成为中国水利工程史上的一座丰碑。