员外是指古代官职中的一种，通常是指官职较高、职位较为重要但未被任命为官的人士。这一称呼在中国历史上出现的时间非常早，最早可以追溯到汉朝。在汉朝时期，员外通常指的是担任中央机构重要职务的高级官员，但未被授予具体地方或部门的行政职务。

随着历史的演变，员外这一称呼也出现了一些变化。在唐朝时期，员外一般指的是未被任命为地方官员的官员，但职位较高、权力较大。到了宋朝，员外则开始分为两种：一种是指未被授予官职但却有一定地位和影响力的人士，另一种则是指担任一些特殊职务的官员。

明清两代时期，员外成为了一个相对固定的官职名称，通常指的是担任朝廷要职但未被授予具体行政职务的高级官员。此外，员外还有一些特殊的用法，例如“员外郎”就是指担任某些特定官职的官员，而非一般意义上的员外。

总的来说，员外这一称呼在中国历史上出现了很长时间，并且在不同朝代还有着不同的含义和用法。无论是什么时候，员外都代表着一种特殊的官员身份，拥有着较高的地位和权力。