民国元年是指中华民国的建立年份，它的开始时间是1912年1月1日。这一年是清朝满清政府被推翻后，孙中山领导的南北议和达成协议，成立了中华民国。因此，民国元年也被称为“辛亥革命”后的第一年。

在中国历史上，公元纪年方式是在西汉时期引入的，但是在清朝末期，由于民众的反清情绪高涨，对于清朝纪年方式的使用产生了抵触情绪。因此，当时的中国革命领袖孙中山提出了使用公元纪年方式的建议。随后，在南北议和达成后，中华民国政府采用了公元纪年方式，并以1912年1月1日为起始点，宣布建立了中华民国，这一天也被定为国庆节。

需要注意的是，虽然民国元年是指1912年1月1日，但是在实际使用中，有时候也会用到“民国元年前”的概念，来指代1911年及之前。这是因为在辛亥革命中，孙中山领导的革命力量于1911年10月10日在武昌发动了起义，推翻了清朝政权，因此在历史上也有人将1911年视为民国元年的起始年份。