三公经费是指政府对领导干部的公务活动、公务接待和公务差旅等方面的支出。它的起源可以追溯到我国改革开放初期，大约是在1980年代初期开始的。在那个时候，政府需要进行一系列的改革和建设，为了让领导干部更好地履行职责，需要提供一定的经费支持。

最初的三公经费支出比较有限，主要用于公务接待和差旅。在那个时候，领导干部的工作重心主要是在基层，需要频繁出差，因此差旅费用是必不可少的。同时，为了更好地开展工作，领导干部需要与各方人士进行交流和接待，因此公务接待费也是必不可少的。

随着改革开放的不断深入，三公经费的支出逐渐增加，范围也越来越广。除了公务接待和差旅，还有公务车辆、公务用房、公务会议等各种开支。这些支出的增加，也引起了社会的关注和批评。

近年来，随着反腐倡廉的深入推进，三公经费的管理和使用也得到了越来越多的关注和规范。政府出台了一系列政策和措施，加强了对三公经费的审计和监督，并规定了具体的使用标准和限额，以确保三公经费的合理使用和公开透明。